糖尿病は、血液中から糖を細胞内に取り込むための”インスリン”というホルモンの不足や、インスリンがうまく働かないことで起こる病気です。そのため糖尿病の患者には、不足したインスリンを投与して補う必要があります。

しかしインスリンは消化されやすく、また消化管から血液中に吸収されにくいペプチドでできているため、経口投与することができず、毎回注射しなければなりません。これは患者にとって苦痛を伴うものです。このことから、経口投与できるインスリンを作ることは、薬剤学の大きな目標の一つと言えます。

星薬科大学の森下真莉子准教授らはインスリンを効率良く腸管から吸収するための研究を行っており、腸管内で膜透過ペプチドをインスリンと共存させることで、インスリンが腸管から吸収され血糖値が下がることを見出しました。 しかしどのような膜透過ペプチドで効果が高いのか、またどのくらいのインスリンが吸収されたのかを定量的に明らかにすることが難しい問題がありました。

今回、森下准教授らと理化学研究所 分子イメージング科学研究センター 複数分子イメージング研究チームの金山洋介研究員および分子プローブ動態応用研究チームの長谷川功紀研究員らの共同研究により、インスリンにポジトロン放出核種を標識し、その体内動態を陽電子放出断層撮像法（PET）で解析する手法を開発しました。この手法により、膜透過ペプチドによってインスリンが腸管から吸収され、各臓器へ分布していく様子を解析することに世界で初めて成功しました。